De echte Winnie de Poeh

Lang voordat auteur A.A. Milne zijn personage verzon, was er een echte beer met de naam Winnie die reeds de harten van de Londenaren gewonnen had. Deze zwarte beer kwam uit de wildernis van de Canadese bossen, en had een lange reis achter de boeg, voordat hij eindelijk in de London Zoo terecht kwam, waar hij een jonge Christopher Robin Milne ontmoette.

In de zomer van 1914 was in Canada de mobilisatie voor de eerste wereldoorlog. Op een augustusdag trok een trein vol met Canadese soldaten naar het station in White River, Ontario. Een van de soldaten aan boord was de jonge kapitein Harold Colebourn. Colebourn was een dierenarts uit Winnipeg, Manitoba. Tijdens de stop in White River, kwam kapitein Colebourn langs een zwart berenwelp. Hij kocht de welp voor een bedrag van 20 dollar en nam het dier met hem mee op de trein naar het oosten. De naam ‘Winnipeg’ was een eerbetoon aan zijn woonplaats, maar de naam werd al snel ingekort tot het meer bekende ‘Winnie’.

Winnie werd al snel erg populair en werd een mascotte van het regiment, het 34th Fort Gary Horse of Winnipeg, Canadian Infantry Brigade. De beer reisde met hen mee, helemaal naar Engeland. Colebourn gaf de beer bij de London Zoo in bewaring voor het Kanaal over te steken om op het vasteland van Europa te strijden. De regimentsmascotte werd een grote attractie voor de dierentuin. Iedereen was verliefd op de beer, en tijdens zijn 20 jaar lang verblijf in de dierentuin bleef hij één van de belangrijkste attracties. Een van de mensen die verliefd werd op de beer was een kleine jongen met de naam van Christopher Robin Milne. Het was van Winnie, de zwarte berenwelp uit White River, Ontario dat veel van de inspiratie voor Winnie de Poeh zou komen.

Maar de beer in de London Zoo was niet de enige inspiratie achter Winnie de Poeh. Ook zijn vrienden Knorretje, Iejoor, Teigetje en al de andere bewoners van het Honderd Bunder Bos? Dat begon met een jonge Christopher Robin en zijn collectie van opgezette dieren: een teddybeer (de gevulde beer werd vernoemd Edward), een ezel (zonder staart), een tijger, een varken en een baby kangoeroe.

Christopher Robin en zijn interactie met zijn speelgoed, samen met zijn liefdesrelatie met Winnie in de London Zoo waren de inspiratie voor Milne’s ongelooflijk succesvolle verhalen. Na de publicatie van ‘The Wrong Sort of Bees’, publiceert Milne Winnie de Poeh, het eerste Winnie de Poeh boek in 1926. De verhalen van een fictieve Christopher Robin en zijn avonturen met Winnie de Poeh, Knorretje, Iejoor en de rest in de Honderd Bunder Bos. Het Honderd Bunder Bos werd geïnspireerd door Ashdown Forest, het gebied rond het Milne familie huis in Sussex, Crotchford Farm.

Christopher Robin’s jeugd speelgoed, zo’n belangrijke inspiratiebron, zijn zelf beroemdheden geworden. Hoewel helaas de originele Roo (Christopher’s jonge baby speelgoedkangoeroe) ging verloren in een appel boomgaard tijdens de jaren 1930, de rest van het speelgoed bestaan nog en zijn tentoongesteld in de Children’s Room van de New York Public Library.